El azúcar entra en déficit

El mercado mundial del azúcar entra en la nueva temporada con un balance notablemente más ajustado de lo que se esperaba hace apenas unos meses. Tras el superávit de 2025/26, el mercado de 2026/27 podría pasar a déficit. Las estimaciones varían considerablemente: la Organización Internacional del Azúcar (ISO) prevé un déficit de apenas 0,2 millones de toneladas, mientras que Green Pool contempla una brecha de 3,2 millones de toneladas. Entre ambas se sitúan las estimaciones de StoneX en 0,9 millones de toneladas y de Covrig Analytics en 0,3 millones de toneladas.

Para el precio no solo importa el volumen total de producción. También influyen la capacidad exportadora, los plazos de entrega, el estado de las reservas de cada país y las decisiones de los principales productores. Es precisamente aquí donde los problemas climáticos se vuelven especialmente sensibles.

El mercado revisa su pronóstico anterior

Hace unos siete meses, el azúcar se abarató hasta alcanzar su mínimo en cinco años. En febrero, el azúcar crudo cayó a $0,13 por libra, su nivel más bajo en más de cinco años. A finales de septiembre, los futuros cotizaban ya a $0,19 por libra, aproximadamente un 40% más que el mínimo de febrero. Los inversores contaban con una gran cosecha en Brasil: el mayor productor debía aumentar sus entregas y reforzar el superávit mundial. Según la estimación actual de la Organización Internacional del Azúcar (ISO), en la temporada 2025/26 el excedente será de 1,1 millones de toneladas. Entonces no se vislumbraban condiciones para un déficit.

Luego cambiaron dos condiciones de las que depende la oferta. El shock petrolero reforzó los incentivos para destinar la caña de azúcar brasileña a la producción de etanol. Al mismo tiempo, empeoró el clima: las fuertes lluvias comenzaron a dificultar la cosecha y el procesamiento de la caña en Brasil, mientras que la falta de precipitaciones amenazaba la cosecha en India y Tailandia. El mercado empezó a incorporar estos riesgos incluso antes de conocerse los volúmenes definitivos de producción. Desde julio, los futuros del azúcar crudo subieron más del 25%; al cierre de las operaciones del 30 de septiembre, el contrato en ICE cotizaba a $0,18 por libra. Se trata de una recuperación notable tras el mínimo de cinco años, aunque no constituye un récord histórico de precios.

La cuestión es cuánto se reducirán los suministros. ISO espera un pequeño déficit de 0,2 millones de toneladas en la temporada 2026/27, tras el superávit del año anterior. Otras estimaciones difieren de este pronóstico, por lo que es prematuro hablar de la magnitud de la futura escasez como un asunto resuelto. Pero la causa del cambio de expectativas ya está clara: los principales productores enfrentan simultáneamente riesgos relacionados con el clima, y Brasil además la competencia entre la producción de azúcar y etanol. En el centro de esta historia se encuentra El Niño: intensifica las precipitaciones en algunas regiones productoras de caña y la sequía en otras.

El Niño golpea distintos frentes del mercado

La principal fuente de incertidumbre es El Niño, el calentamiento periódico de las aguas en la zona ecuatorial del Pacífico que altera las condiciones climáticas en diferentes regiones y puede afectar las cosechas. Para el mercado azucarero esto es especialmente importante debido a las diferencias entre cultivos. La remolacha azucarera, por ejemplo, necesita humedad suficiente: la sequía durante el período de crecimiento reduce el rendimiento. La caña de azúcar también es sensible a la falta de agua, pero las fuertes precipitaciones y el exceso de humedad durante la cosecha pueden complicar la recolección y deteriorar la calidad de la materia prima. Por ello, un mismo fenómeno climático puede crear riesgos para la producción de azúcar en varias regiones simultáneamente, aunque por razones distintas. 

Para Brasil, el mayor productor de azúcar, esto significa problemas con la cosecha y el procesamiento de la caña. En India, un monzón débil empeora las perspectivas de la cosecha. En Tailandia, las principales zonas de cultivo de caña enfrentan falta de humedad: las precipitaciones alcanzaron allí alrededor de dos tercios del nivel promedio de los últimos 30 años. En Europa, el verano caluroso deterioró el estado de la remolacha azucarera. En Estados Unidos, la sequía retrasa la cosecha.

Brasil, India y Tailandia producen juntos más de la mitad de la cosecha mundial de azúcar, por lo que los problemas climáticos en estos países se transforman rápidamente de un problema agrícola local en un factor del mercado mundial. Además, según el pronóstico citado en el material, el pico de El Niño se espera recién a finales de año.

El problema no se limita al azúcar. Las escasas precipitaciones crean riesgos para el arroz en el Sudeste Asiático, un clima más seco amenaza el cacao en África Occidental, y el café y el aceite de palma también están bajo la influencia del factor climático.

Brasil pierde parte de su capacidad exportadora

Para el equilibrio mundial, Brasil resulta especialmente importante. El USDA prevé que la producción de azúcar en el país descenderá de 43,8 millones de toneladas en 2025/26 a 42,5 millones de toneladas en 2026/27, es decir, 1,3 millones de toneladas menos. Las exportaciones, según el pronóstico, se reducirán de 34,1 millones a 33,6 millones de toneladas.

Sin embargo, el factor climático podría provocar una caída aún más pronunciada en el suministro. En algunas zonas clave de producción, durante el último mes han caído hasta cuatro veces la precipitación mensual normal. Las lluvias han paralizado la cosecha y el procesamiento de la caña, y el tiempo perdido puede resultar difícil de recuperar. Normalmente la temporada se extiende hasta diciembre, pero nuevas precipitaciones podrían volver a limitar las operaciones. Según la estimación de José Pessoa, director del grupo agroindustrial brasileño José Pessoa, las exportaciones de Brasil podrían perder alrededor de 2 millones de toneladas por esta razón.

El mercado brasileño tiene otro factor: el etanol. La misma caña con la que se produce azúcar puede procesarse como combustible. Por eso, el creciente interés en el etanol reduce directamente el volumen de materia prima para la producción azucarera. En la temporada 2026/27, el USDA espera que el 52% de la caña procesada se destine a etanol y el 48% a azúcar. En agosto de 2025, Brasil elevó la proporción obligatoria de etanol anhidro en la gasolina del 27% al 30%, creando una demanda adicional para la producción de combustible.

Tras el shock petrolero de 2026, vinculado al conflicto en Oriente Medio, este factor se volvió aún más notorio: los precios del petróleo influyen en el atractivo de los biocombustibles y, con ello, en cuánta caña brasileña termina convirtiéndose en azúcar.

India da un respiro al mercado

La situación india es diferente. En 2025/26, el USDA estima la producción de azúcar del país en 30 millones de toneladas, 5,3 millones de toneladas por debajo del pronóstico anterior. La causa fueron las precipitaciones excesivas, que alteraron el desarrollo de los cultivos y las labores de campo.

En 2026/27 se espera una recuperación de la producción hasta 33,6 millones de toneladas, es decir, un aumento de 3,6 millones de toneladas en un año. Las superficies de siembra y cosecha podrían acercarse a los 6 millones de hectáreas, incrementándose un 2% respecto al año anterior. Las exportaciones se pronostican en 3,6 millones de toneladas frente a 3,5 millones del año previo. Las reservas finales podrían crecer de 5,076 millones a 6,506 millones de toneladas.

India compensa parcialmente la caída de producción en otros países. Su incremento de 3,6 millones de toneladas supera la reducción de Brasil de 1,3 millones de toneladas. Pero no es suficiente para compensar completamente la disminución de la producción en Tailandia, la UE, Estados Unidos y Rusia.

Además, las posibilidades de India en el mercado exterior no dependen únicamente de la cosecha. Los precios internos y la inflación alimentaria siguen siendo prioridad para las autoridades: en 2026 los precios del azúcar subieron bruscamente, y el gobierno tuvo que autorizar la importación libre de aranceles de 1 millón de toneladas y limitar las reservas de los grandes consumidores para aumentar la oferta en el mercado interno. Por eso, las decisiones sobre exportaciones e importaciones pueden cambiar según la situación dentro del país.

Tailandia reduce su producción

En Tailandia el pronóstico luce considerablemente más severo. La producción de azúcar podría descender de 11,258 millones de toneladas en 2025/26 a 9,5 millones de toneladas en 2026/27. La pérdida será de 1,758 millones de toneladas, alrededor del 15,6%.

Según datos del USDA, una de las causas es la reducción de la superficie cultivada tras la decisión de fijar el precio de compra de la caña por debajo del coste de producción para contener la inflación. A esto se suma el factor climático, que añade riesgos: en las regiones del noreste, clave para la producción de caña, las precipitaciones alcanzaron aproximadamente dos tercios del nivel medio de los últimos 30 años. En un escenario más adverso, Bloomberg estima que la producción podría caer por debajo de los 10 millones de toneladas.

Las exportaciones, según las previsiones del USDA, se mantendrán en 6 millones de toneladas. A pesar de la caída de la producción, las existencias finales, según estima el organismo, aumentarán ligeramente, de 13,254 millones a 13,454 millones de toneladas. Es decir, con el nivel actual de producción, Tailandia aún puede sostener las exportaciones sin reducir reservas. Si la cosecha sigue cayendo, esta situación podría cambiar.

Europa y Estados Unidos también reducen su producción

Los problemas se extienden también a los productores de azúcar de remolacha. En la UE, la producción en 2026/27 podría descender de 15,519 millones a 14,353 millones de toneladas, es decir, una caída de 1,166 millones de toneladas, o aproximadamente un 7,5%. El sector sufre la presión de la reducción de superficie destinada al cultivo de remolacha, los bajos precios del azúcar y los elevados costes. Por ello, parte de los agricultores opta por otros cultivos.

Un riesgo adicional surge en Francia, el mayor productor de azúcar de la UE (en los últimos años, Francia ha representado alrededor del 29% de la remolacha azucarera cultivada en la UE). Tras un verano récord en temperaturas, la producción podría registrar su nivel más bajo desde 1980.

En Estados Unidos, la producción prevista desciende de 8,382 millones a 7,993 millones de toneladas. La superficie cultivada de remolacha azucarera podría reducirse un 4,3%, hasta 418 mil hectáreas, el mínimo en más de 45 años. La presión adicional provino de condiciones desfavorables para la siembra: el USDA señaló un retraso en el ritmo de plantación y anticipó una caída en el rendimiento. La producción de azúcar de remolacha se proyecta finalmente en 4,821 millones de short tons raw value, un 4% menos que en 2025/26 y el nivel más bajo desde 2019/20.

También se espera una disminución en Rusia: según el pronóstico de mayo del USDA, la producción podría reducirse de 7 millones a 6,25 millones de toneladas. Esto representa una caída de 750 mil toneladas, o aproximadamente un 10,7%. Aquí no conviene atribuir toda la caída directamente a El Niño: para el mercado ruso resulta más relevante considerar las condiciones climáticas propias y el rendimiento de la remolacha azucarera.

En este contexto, el panorama general se vuelve más complejo.

Resulta que la recuperación de India se produce al mismo tiempo que varios otros productores registran una notable contracción de su producción. Tailandia es quien más acusa el golpe, con una caída de casi 1,8 millones de toneladas.

Del azúcar a la inflación alimentaria

Para el consumidor, el cambio en el equilibrio del mercado no se manifiesta únicamente a través del precio del azúcar en sí. Una materia prima más cara eleva los costes de los fabricantes de bebidas, productos de confitería y otros alimentos con alto contenido de azúcar. En un contexto donde la inflación alimentaria ya representa un tema sensible para los bancos centrales, el incremento adicional de los precios de las materias primas se convierte en un riesgo particular.

Por ahora, el mercado ya muestra esta reacción. Desde principios de año, el gasto mundial en azúcar ha aumentado un 18%, y el encarecimiento de los alimentos ha alcanzado su nivel máximo en más de tres años. El azúcar, en este contexto, se ha convertido en uno de los factores más destacados de este incremento.

Sin embargo, este proceso tiene su reverso. Los precios elevados pueden ir limitando gradualmente la demanda. Los consumidores orientados hacia una alimentación más saludable reducen su consumo de azúcar, las empresas alimentarias modifican sus recetas. Un factor adicional son los medicamentos de la clase GLP-1 (como Ozempic y Wegovy) para la pérdida de peso: su expansión obliga a los actores del mercado a replantear las expectativas a largo plazo sobre la demanda de productos azucarados.