معادن المستقبل: كيف تشكّل العناصر الأرضية النادرة موازين القوى العالمية

معادن المستقبل: ما الذي يخفيه مصطلح "الأتربة النادرة"

لنبدأ بقليل من الكيمياء: عناصر الأتربة النادرة هي مجموعة تضم 17 معدناً، تشمل السكانديوم والإتريوم واللانثانوم و14 عنصراً من اللانثانيدات التي تليه في الجدول الدوري (مثل السيريوم والنيوديميوم والأوروبيوم والديسبروسيوم وغيرها). وهي في معظمها موصلات مرنة فضية-بيضاء اللون. تكمن خاصيتها الأساسية في قدرتها على تكوين مركبات معقدة متعددة مع معادن أخرى، وهو ما يتيح استخدامها كـ"إضافة" تغيّر وتحسّن خصائص السبائك بشكل جذري.

على الرغم من تسميتها، فإن الأتربة النادرة ليست نادرة إلى هذا الحد في الطبيعة - فهي تتواجد بشكل متكرر نسبياً، لكنها نادراً ما تشكل رواسب ملائمة للاستغلال. عادة ما تكون مبعثرة في القشرة الأرضية، وغالباً لا يتجاوز تركيزها في الخام 100 غرام للطن الواحد. ونظراً لهذا التركيز المنخفض، لا يكون الاستخراج مجدياً اقتصادياً إلا بشكل مصاحب، حين تُستخرج عناصر الأتربة النادرة كمنتج ثانوي أثناء تطوير حقول معادن أخرى أكثر شيوعاً.

ثمة خاصية مهمة أخرى لعناصر الأتربة النادرة وهي تشابه خصائصها الكيميائية، وهذا التشابه يجعل عملية فصل وتنقية العناصر معقدة تقنياً ومكلفة اقتصادياً. ويبرز بشكل خاص عنصر البروميثيوم، الذي لا يمتلك نظائر مستقرة ولا يوجد عملياً في الطبيعة، إذ يتشكل فقط نتيجة التحلل الإشعاعي لليورانيوم.

احتياطيات الأتربة النادرة العالمية: من يسيطر على الموارد الاستراتيجية

وفقاً لتقديرات هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، تتجاوز الاحتياطيات العالمية من معادن الأتربة النادرة في عام 2024 حاجز 90 مليون طن. لكن توزيعها على مستوى الكوكب يتسم بعدم التوازن الشديد.