El precio invisible de las transacciones: qué son los costos y por qué importan los costos de transacción
Los costos de transacción son el precio invisible de las operaciones comerciales. Descubra cómo los gastos de búsqueda de información, negociación y control afectan a los negocios, por qué surgen las empresas y cómo la reducción de estos costos impulsa el desarrollo económico.
13 min de lectura
Compartir:
Resumen con IA
Los costos son cualquier gasto de recursos en actividad económica. Los costos de transacción representan gastos "invisibles" en la celebración de acuerdos: búsqueda de información, negociaciones, control de cumplimiento y protección jurídica de contratos. La reducción de estos costos a través de instituciones, tecnologías y reformas es un factor clave de eficiencia en la economía moderna.
¿Qué son los costos en economía?
Los costos – son cualquier gasto o desembolso de recursos (dinero, tiempo, esfuerzo, etc.) destinado a realizar una actividad económica. Si hornea pan, sus costos incluyen el precio de la harina, la levadura, los salarios de los panaderos, el valor del horno y la electricidad. Los economistas tradicionalmente dividen los costos en categorías. Por ejemplo, distinguen los (o de transformación) – todos los gastos directamente relacionados con la creación de un producto o servicio, y los – gastos relacionados con el intercambio y el traslado del producto hacia el consumidor. También es habitual clasificar los costos en (gastos generales fijos vs. costos que crecen con cada unidad producida) y en . son pagos monetarios directos (por ejemplo, el pago de materias primas, salarios, alquiler de locales). , en cambio, a menudo no se reflejan directamente en la contabilidad, pero existen realmente: . Por costos de oportunidad se entiende el beneficio perdido: los recursos gastados en una opción . Por ejemplo, si un empresario invierte 1 millón de rublos en abrir una cafetería, el costo de oportunidad es el ingreso que habría obtenido al invertir esa suma en un banco a interés o en otro proyecto. Así pues, los costos en economía no son solo el , sino en general todos los gastos y oportunidades perdidas que acompañan la elección y gestión de un negocio.
Sin embargo, además de la creación del producto, la empresa tiene gastos relacionados con el propio proceso de interacción con otras personas y organizaciones. Cuando los economistas comenzaron a hablar de estos gastos, resultó que podían ser bastante significativos. Precisamente de estos costes de transacción (a veces llamados costos transaccionales) hablaremos a continuación.
Costes de transacción: costes de intercambio e interacción
Los costes de transacción son los gastos que surgen al cerrar operaciones, contratos y, en general, en la interacción de mercado entre agentes económicos. En otras palabras, son los costes que acompañan al intercambio: esos gastos "invisibles" que van más allá del precio del bien o servicio y que son necesarios para que la operación se concrete y culmine con éxito. Los economistas clasifican varios tipos principales de gastos como costes de transacción:
Costes de recopilación y procesamiento de información. Son los gastos de tiempo, dinero y esfuerzo en la búsqueda de información sobre el producto o la contraparte, el análisis del mercado, la comparación de precios y calidades. Por ejemplo, antes de cerrar una operación, la empresa o el consumidor invierte recursos para averiguar dónde comprar más ventajosamente, qué tan confiable es el socio, qué alternativas y riesgos existen.
Costes de negociación y toma de decisiones. Aquí se incluyen el tiempo y los recursos destinados a las propias negociaciones, reuniones, acordar las condiciones de la operación, preparar y formalizar el contrato. Incluso un simple comprador a veces tiene que regatear o discutir detalles, y en el mundo empresarial, al cerrar un contrato, se incurre en gastos considerables en abogados, consultores, viajes de negocios, etcétera.
Costos de control y monitoreo del cumplimiento del acuerdo. Una vez cerrada la operación, se requieren esfuerzos para verificar el cumplimiento de las condiciones: inspección de la calidad de la mercancía entregada, control de plazos, auditorías, inspecciones. Esto también implica gastos, tanto financieros (pagar a un inspector, instalar sistemas de registro) como de tiempo.
Costos de respaldo jurídico (protección del cumplimiento contractual). En esta categoría entran los gastos de formalización de derechos de propiedad y obligaciones, demandas judiciales o arbitraje en caso de disputas, y ejecución de sentencias. En otras palabras, es el precio de resolver conflictos y obligar a la parte incumplidora a honrar lo prometido.
En conjunto, los costos de transacción reflejan las "fuerzas de fricción" en la economía —la imperfección de la información, la racionalidad limitada de las personas y la posibilidad de opportunistic behavior (oportunismo, cuando una parte puede intentar engañar para obtener beneficio). En un mundo ideal con información completa y confianza total, las transacciones ocurrirían sin fricciones, pero la realidad es más compleja. Cada participante del mercado desconoce algo, asume algún riesgo y se ve obligado a gastar recursos para proteger sus intereses. Si los costos de transacción son demasiado elevados, la operación puede simplemente no concretarse, incluso si resulta potencialmente beneficiosa para ambas partes. Por ejemplo, podrías vender tu auto usado a alguien de otra ciudad, pero las complicaciones burocráticas del trámite, la búsqueda del comprador y el riesgo de fraude pueden disuadirte: "el juego no vale la vela" debido a los altos costos transaccionales.
¿Por qué surgió el interés en los costos de transacción? A mediados del siglo XX, los economistas comprendieron que estos costos eran la clave para explicar muchos fenómenos. En 1937, Ronald Coase, futuro premio Nobel, se planteó una pregunta: si el mercado es tan eficiente (después de todo, la mano invisible lo acomoda todo por sí sola), ¿por qué existen tantas grandes empresas que en lugar del mercado utilizan la planificación y órdenes internas? Coase propuso una explicación revolucionaria: utilizar el mecanismo de mercado también tiene un costo. Los precios en el mercado no se conocen de antemano: hay que averiguarlos (consultar a los proveedores, comparar ofertas), es necesario negociar con cada contraparte, redactar contratos y vigilar su cumplimiento. Todas estas acciones conllevan costes; Coase los llamaba «costes de utilización del mercado», aunque más tarde se consolidó el término costes de transacción.
Resulta que el mercado no presta sus servicios gratuitamente: para comprar o vender mediante el intercambio de mercado, hay que pagar un precio invisible en forma de tiempo y dinero para cerrar la operación. Coase demostró que precisamente por esto surgen las empresas. Si para cada pequeña operación se contrata cada vez a un proveedor o contratista externo, los gastos generales de búsqueda y negociación se comerán todo el beneficio. Es mucho más eficiente realizar parte del trabajo dentro de la organización, evitando el mercado. Por ejemplo, una gran fábrica puede mantener su propio departamento de aprovisionamiento o transporte para no tener que negociar constantemente con terceros. Las empresas se expanden hasta que el ahorro en costes de transacción supera el aumento de los gastos organizativos internos. Dentro de la compañía también existen costes: hay que gestionar al personal, coordinar departamentos, lo cual requiere directivos, reuniones, órdenes (los llamados costos organizacionales). Según Coase, la empresa crece asumiendo cada vez más funciones hasta que mantener los procesos internamente resulta más barato que comprarlos en el mercado. Pero una empresa no puede crecer indefinidamente: a medida que aumenta su escala, la gestión se vuelve más compleja y costosa, y en cierto punto mantener una plantilla abultada deja de ser rentable. Entonces resulta más conveniente volver a externalizar parte del trabajo (comprarlo en el mercado). Así se alcanza un equilibrio entre mercado y jerarquía. Este concepto explica por qué la economía no está compuesta únicamente por freelancers individuales, pero tampoco se convierte en una única empresa estatal gigantesca: los costos de transacción marcan los límites de las empresas y determinan la estructura de la economía.
En las teorías modernas (nueva economía institucional), los costos de transacción se han convertido en un concepto central. Se miden y se busca reducirlos, ya que su disminución permite que la economía funcione de manera más eficiente. El premio Nobel Douglas North, al estudiar la historia del desarrollo, señalaba que la información nunca es gratuita : para conocer las características de un producto o la fiabilidad de un socio, hay que pagar. La asimetría de información entre las partes de una transacción genera riesgos: el comprador no sabe del todo qué está recibiendo, y el vendedor no tiene certeza de que el cliente pagará o cumplirá el contrato. Por eso se forman instituciones —reglas de juego estables en la sociedad— que ayudan a reducir los costos de transacción. Leyes, tribunales, derechos de propiedad, reputación empresarial, incluso el dinero: todo esto son instrumentos para disminuir las "fricciones" del intercambio. El dinero, por ejemplo, surgió históricamente precisamente como medio para reducir los costos de intercambio: en una economía de subsistencia, el trueque directo exigía esfuerzos colosales para encontrar una coincidencia mutua de necesidades, mientras que un medio de intercambio universal (el dinero) redujo radicalmente esos costos.
Es importante señalar que eliminar completamente los costos de transacción es imposible, y ni siquiera es necesario. Las reglas, contratos y controles generan cierta "fricción", pero sin ellos reinaría el caos en el intercambio. Como señala acertadamente el economista Alexandr Auzan, si por algún milagro se eliminaran todos los costos de transacción, se podrían suprimir todas las reglas, pero vivir en un mundo sin reglas es imposible: allí triunfarían los estafadores y los oportunistas. Es decir, un "precio de transacción" cero implica una regulación cero, lo que en la realidad se traduciría en arbitrariedad. Por eso, la cuestión no es eliminar completamente las fricciones, sino optimizar su nivel: reducir los costos donde resultan excesivos y evitar situaciones en las que estos obstaculicen la actividad productiva.
Los costos de transacción a nuestro alrededor: ejemplos e impacto
Los costos de transacción se manifiestan en muchas situaciones cotidianas. Veamos un ejemplo sencillo: la relación entre el consumidor y una gran organización. Formalmente, cuando usted como particular realiza una transacción —digamos, abre una cuenta bancaria o lleva una prenda a la tintorería— la ley protege la libertad contractual y la igualdad entre las partes. Sobre el papel, usted tiene los mismos derechos que el banco o la tintorería. Pero en la práctica, las condiciones las impone el más fuerte. Usted no llega a Sberbank con su propia versión del contrato de depósito: firma un contrato estándar elaborado por los abogados del banco. En él, naturalmente, se detallan principalmente sus obligaciones y los derechos del banco, y no al revés. Esta asimetría del contrato es completamente natural: cada parte busca ante todo proteger sus propios intereses. Si algo no te convence del contrato estándar, intentar modificarlo no es tarea fácil: el poder de negociación entre tú y el banco es incomparable. Frente a ti hay todo un equipo de especialistas preparados, mientras que tú, muy probablemente, no eres abogado ni financiero. Al final, incluso una transacción cotidiana que parece "horizontal" e igualitaria, a menudo resulta inclinada a favor de la parte más fuerte. Los costos adicionales aquí los asume la parte débil: el cliente invierte tiempo en estudiar un contrato impuesto, asume riesgos por cláusulas desfavorables y posiblemente paga de más debido a la competencia limitada. Estos problemas ocultos terminan por reflejarse en el precio o la calidad del servicio recibido. En esencia, el consumidor enfrenta costos de transacción en forma de búsqueda de información y negociación, que por sí solo no puede reducir.
¿Cómo resolver este problema? Las instituciones vienen al rescate. En el ejemplo del consumidor, se trata de la regulación estatal. Las leyes de protección al consumidor imponen directamente obligaciones adicionales al vendedor y parcialmente trasladan los costes de posibles problemas hacia él. Por ejemplo, según la ley de protección al consumidor, el cliente tiene más derechos y la empresa más obligaciones: si el producto es defectuoso, el vendedor está obligado a devolver el dinero o reemplazar el producto, y esto representa sus costes. De este modo, el Estado equilibra la transacción, compensando los elevados costes de transacción que de otro modo "recaerían sobre" el consumidor. Este es un ejemplo de cómo las instituciones formales reducen los costes de intercambio y hacen que el mercado sea más justo y eficiente.
¿Por qué son tan importantes los costes de transacción para la economía? Porque determinan en gran medida quién y cómo trabajará, invertirá y comerciará. Si estos costes son elevados, resulta poco rentable para las empresas participar en muchas transacciones, y la economía pierde oportunidades de crecimiento. Por ejemplo, si abrir un nuevo negocio requiere pasar por diez instancias, dedicar medio año a reunir documentos y pagar "tasas" extraoficiales, muchos empresarios preferirán abandonar la idea. O trabajarán en la economía sumergida, lo cual tampoco es bueno para el desarrollo. Los elevados costes de transacción frenan la actividad empresarial, ahuyentan a los inversores y perpetúan la ineficiencia. Un ejemplo claro es la privatización rusa de los años 1990. En la teoría de Coase, como recordamos, no importa quién obtuvo los activos inicialmente: el mercado, en condiciones ideales, los redistribuiría hacia los propietarios más eficientes. Pero en la práctica el resultado distó mucho de ser óptimo. Auzan señala que debido a los monstruosos costos de transacción (asimetría de información, ventajas en contactos y acceso a funcionarios), los grandes activos fueron a parar a quienes tenían menores costos de entrada, y no a quienes mejor sabían gestionarlos. Al final se estableció un equilibrio, pero, como decía la defensora de derechos humanos Liudmila Alekséeva, resultó ser "más o menos malo": los activos no se distribuyeron en las manos más eficientes. Y luego la redistribución fue lenta, con costos para la sociedad. Es decir, un nivel elevado de costos de transacción puede congelar una estructura económica ineficiente.
La otra cara de la moneda: la reducción de los costos de transacción puede dar un impulso poderoso al desarrollo. Cuando las transacciones se vuelven más simples y baratas, aumenta el número de intercambios mutuamente beneficiosos, a las empresas les resulta más fácil entrar en nuevos mercados, atraer socios e invertir. En el mundo moderno, muchas reformas económicas apuntan precisamente a reducir las "fricciones" en el intercambio. Así, la digitalización de los procesos económicos ha facilitado notablemente multitud de transacciones. Internet y las tecnologías digitales han reducido radicalmente los costos de búsqueda de información y comunicación. Hoy un consumidor compara en un par de clics los precios de cientos de tiendas, y las empresas encuentran proveedores a través de plataformas en línea, cuando antes esto llevaba días y semanas. La gestión electrónica de documentos ahorra tiempo y dinero en la formalización de contratos. La banca en línea y los sistemas de pago han reducido los costos de transacción de los pagos a céntimos y segundos, algo que antes requería una visita al banco y llenar formularios. Como señalan los investigadores, el desarrollo de las computadoras personales, los servicios de internet y el software asociado condujo a una reducción colosal de los costos de recopilación y procesamiento de información , lo que llevó a la economía por nuevos rieles. Como resultado surgen nuevos modelos de negocio: por ejemplo, la economía de plataformas (agregadores de taxis, carsharing, marketplaces) existe gracias a que la plataforma digital reduce drásticamente los costes de búsqueda y cierre de transacciones entre conductor y pasajero, vendedor y comprador.
La economía rusa también experimenta el impacto de los costes de transacción. Históricamente en Rusia muchas barreras administrativas y costes de interacción han sido elevados: ya sea la burocracia al abrir una empresa, las dificultades para obtener permisos o la débil protección de contratos, lo que obligaba a destinar recursos adicionales a la "seguridad" de las transacciones. Los expertos señalaban que el nivel de costes de transacción en el sector empresarial ruso se mantuvo muy alto durante largo tiempo. Además, parte de estos costes tenían carácter informal: por ejemplo, además de los pagos oficiales, las empresas asumían gastos ocultos en acuerdos extraoficiales, agilización de documentos, resolución de asuntos mediante contactos. Estos gastos improductivos —que en esencia también son costes de transacción, solo que en forma "opaca"— incrementan el coste operativo de las empresas y reducen la competitividad de la economía.
La buena noticia es que en los últimos años Rusia ha trabajado de manera deliberada parareducir los costes de transacción para las empresas y los ciudadanos. Esto se refleja, en particular, en el ranking Doing Businessdel Banco Mundial, que evalúa la facilidad para hacer negocios (tiempo y costo de los procedimientos estándar). Entre 2011 y 2019, Rusia ascendió del puesto 123 al 28. Este salto fue posible gracias a una serie de reformas: simplificación del registro de empresas, agilización de la conexión a infraestructuras y transición a servicios electrónicos. Por ejemplo, en la conexión a las redes eléctricas se redujeron los plazos de 73 a 41 días y se disminuyeron los costos de este procedimiento. El plazo para obtener permisos de construcción se redujo de 194 a 165 días, y el número de visitas necesarias disminuyó, lo que mejoró en el doble la posición del país en este indicador. En varios criterios (registro de propiedad, conexión eléctrica), Rusia ya se encuentra entre los 10-20 mejores países, es decir, los costos transaccionales formales en estas áreas se han reducido al mínimo. Un efecto particularmente notable lo produjo la digitalización de los servicios públicos: actualmente, alrededor del 65% de las operaciones de registro inmobiliario se realizan en formato electrónico, lo que ahorra tiempo y esfuerzo a los empresarios. La transformación digital del sector público (portal de servicios públicos, colas electrónicas, registro de empresas en línea, etc.) no solo hace más eficiente el trabajo de los organismos, sino que también reduce los costos transaccionales para ciudadanos y empresas : menos colas, menos trámites burocráticos y procesos más transparentes.
Por supuesto, aún queda mucho por hacer. En el comercio internacional, por ejemplo, seguimos teniendo costos elevados: el traslado de mercancías a través de las fronteras implica procedimientos largos y costosos. Y el clima de inversión interno no depende únicamente de los procedimientos formales, sino también de la previsibilidad de las normas, del nivel de confianza en la sociedad, de la protección de derechos; factores que no siempre se reflejan en los indicadores burocráticos. Sin embargo, la tendencia es evidente: la reducción de los costos de transacción se ha convertido en una de las prioridades de la política económica, porque sin ella es imposible lograr un desarrollo sostenible. En el mundo actual, ganan las economías donde cerrar acuerdos, lanzar proyectos e intercambiar bienes resulta más sencillo y seguro.
A modo de conclusión: ¿hacia dónde aspirar?
En resumen, los costos son parte inherente de la economía. Dentro de su diversidad, los costos de transacción se distinguen como una particular "tarifa invisible" por la coordinación entre personas en el mercado. Al comprender la naturaleza de estos costos, entendemos mejor por qué la economía necesita instituciones: normas y organizaciones que reducen las fricciones. Buenas leyes, tribunales eficientes, reglas de juego transparentes, nuevas tecnologías de comunicación: todo esto disminuye los costos de intercambio y, por tanto, aumenta la eficiencia general. Para cada uno de nosotros es importante tomar conciencia de que un precio bajo no garantiza un negocio ventajoso si gran parte del gasto se va "por otro lado" (tiempo, nervios, esfuerzo). La economía moderna es una lucha constante por reducir los costos de transacción, ya sea a escala estatal o en la vida cotidiana. Ganan quienes logran reducir las fricciones innecesarias, manteniendo al mismo tiempo las reglas necesarias. Porque un mundo sin fricciones no existe, pero hagamos que los "engranajes" del mercado requieran la menor lubricación posible, y entonces la "mano invisible" funcionará con mayor eficacia en beneficio de todos los participantes.
