La economía de las remesas: por qué no sustituyen al desarrollo

Cómo funciona la economía de las remesas

Las remesas (del inglés remittance, envío de dinero) son transferencias transfronterizas privadas de ingresos de personas físicas, generalmente migrantes laborales, destinadas a hogares en su país de origen. En las últimas dos décadas, este flujo se ha convertido en una de las fuentes de financiamiento externo más estables y significativas para países de ingresos bajos y medios.

Según estimaciones del Banco Mundial, en 2023 el volumen de remesas hacia estos países creció hasta los $656 mil millones. El volumen global total de remesas alcanzó aproximadamente $818 mil millones, casi cuatro veces más que la ayuda oficial proporcionada por los países de la OCDE.

Las principales fuentes de remesas siguen siendo las economías desarrolladas: principalmente Estados Unidos, los países de Europa Occidental y algunos estados del Golfo Pérsico. Entre los receptores en términos absolutos lideran las grandes economías con numerosas diásporas: India, México y China.

Igualmente importante es la estructura de los canales. La proporción de servicios digitales y canales de pago formales está creciendo, pero en muchos países siguen siendo relevantes las rutas informales: efectivo "en mano", transferencia de dinero a través de conocidos y mecanismos de intermediación semilegales. Por ello, las estadísticas oficiales solo capturan una parte del flujo real, y la magnitud completa del segmento "gris" sigue siendo difícil de evaluar.

Las remesas como base de la estabilidad económica

A nivel de los hogares, las remesas funcionan efectivamente como una póliza de seguro externa: proporcionan a las familias un ingreso regular que se destina a gastos básicos —alimentación, vivienda, educación y salud— y ayuda a superar crisis internas. A nivel macro, su papel es más amplio: son una fuente de divisas para países dependientes de las importaciones y, al mismo tiempo, un recurso adicional para el sistema bancario, ya que parte de las transferencias se deposita en cuentas y ahorros.

Además, las remesas alivian la presión sobre el presupuesto y el sector social. Cuando dentro del país suben los precios o el desempleo, las familias que reciben transferencias del extranjero mantienen por más tiempo un nivel mínimo de consumo, y el Estado necesita con menor frecuencia ampliar urgentemente su apoyo.

Las remesas se consideran una de las fuentes más estables de financiamiento externo para los países en desarrollo: a diferencia de las inversiones, suelen reducirse más lentamente, ya que los migrantes procuran mantener a sus familias incluso en tiempos de crisis.

Cuando el apoyo se convierte en freno

Sin embargo, las remesas también tienen su lado negativo. Lo que sostiene la economía en el momento puede frenar su desarrollo a largo plazo.

El primer riesgo a largo plazo es la dependencia de los hogares y regiones enteras de ingresos externos. Si las transferencias cubren una parte considerable del presupuesto familiar, los incentivos para buscar empleo, emprender y crecer profesionalmente dentro del país se debilitan gradualmente. En este modelo, la educación y la carrera se perciben cada vez más no como un camino hacia el desarrollo de la propia economía, sino como una forma de emigrar y establecerse en el extranjero.

El segundo problema es institucional. Las remesas dan al Estado la posibilidad de postergar reformas. Cuando una parte significativa de los hogares recibe apoyo externo, las autoridades pueden demorar más tiempo en resolver problemas estructurales del mercado laboral, el clima empresarial y la educación. Como resultado, el país se consolida durante años en el papel de exportador de mano de obra, en lugar de convertirse en creador de nuevos empleos dentro de su propia economía.

El tercer bloque de riesgos es la vulnerabilidad externa. Los ingresos familiares y la estabilidad de la balanza de pagos comienzan a depender no solo de la situación interna, sino también de la política migratoria, el estado del mercado laboral y la dinámica cambiaria en los países donde trabajan los migrantes. Cualquier restricción externa en este sistema se convierte rápidamente en un problema económico interno.

Economías que viven de las remesas

El fenómeno de las remesas se manifiesta de manera más evidente en países donde su participación en el PIB ha alcanzado niveles de dos dígitos. Se trata principalmente de economías pequeñas o vulnerables de Asia Central, el Cáucaso, África, América Latina y varios Estados insulares, donde en determinados años el volumen de remesas alcanza entre el 20% y el 30% del PIB, e incluso más. Según estimaciones de 2023, lideran Tonga (41%), Tayikistán (39%), Líbano (31%), Samoa (28%) y Nicaragua (27%). En este modelo, las remesas se convierten no simplemente en una fuente de ingresos para familias individuales, sino en un pilar importante de todo el sistema económico.

Los enfoques de los Estados ante estos riesgos varían. Parte de los países adopta de facto un modelo pasivo: contabiliza los volúmenes de remesas, subraya el papel de la diáspora y construye cálculos macroeconómicos partiendo de que este flujo se mantendrá. En esta configuración, la dependencia del ingreso externo solo se consolida.

Otros países intentan integrar las remesas en su estrategia de desarrollo y convertir al menos parte de estos recursos del consumo corriente en acumulación de capital. Un ejemplo clásico son los bonos de diáspora: Israel los emite desde la década de 1950, atrayendo regularmente fondos de la diáspora judía para deuda pública y proyectos de infraestructura, mientras que India utilizó los India Development Bonds y Resurgent India Bonds para cerrar el déficit de balanza de pagos en períodos de turbulencia. En África, Nigeria probó un instrumento similar: en 2017 colocó un bono de diáspora por $300 millones para financiar infraestructura y aumentar las reservas de divisas.

En varios países de América Latina y Asia también se desarrollan programas para migrantes que regresan: se reconoce oficialmente la cualificación obtenida en el extranjero, se complementa con subsidios iniciales y créditos preferenciales para lanzar negocios. La idea es que los ciudadanos tengan motivación para regresar a su país de origen y crear allí su propio emprendimiento exitoso.

Una línea aparte es la reducción del costo de las remesas y su incorporación al sector formal. Aquí el énfasis se pone en billeteras digitales y servicios transfronterizos más económicos. En México, por ejemplo, según estimaciones de reguladores y análisis sectoriales, hasta el 99% de las remesas ya ingresan al país por canales formales, y el Estado y los bancos incentivan la apertura de cuentas y billeteras móviles para los receptores de remesas. Porque cuanto más barato y transparente sea el canal, mayor es la probabilidad de que los recursos no solo se gasten, sino que también se inviertan y trabajen internamente.

Rusia como centro regional

Rusia sigue siendo el mercado laboral clave para migrantes de Asia Central y el Cáucaso y, en consecuencia, una de las principales fuentes de remesas para la región. Según estimaciones del Banco Mundial, precisamente la reducción de las remesas desde Rusia se convirtió en el factor principal de la caída de las remesas en Europa y Asia Central en 2023: tras un crecimiento del 18% el año anterior, los flujos hacia la región cayeron un 10%, hasta $71 mil millones. Un papel sustancial lo jugó el debilitamiento del rublo —aproximadamente un 39% frente al dólar—, lo que automáticamente redujo el equivalente en dólares de las remesas desde Rusia.

Para los países de Asia Central esto crea una dependencia estructural: en determinados años, la participación del dinero ruso en sus flujos de remesas alcanzó entre el 80% y el 90%. Incluso a pesar de cierta reducción en los últimos años, Rusia sigue siendo la fuente clave de remesas para Tayikistán, Kirguistán y Uzbekistán. Por ello, las fluctuaciones del tipo de cambio del rublo, la desaceleración de la economía rusa o cambios en el régimen migratorio se reflejan casi de inmediato en los ingresos de los hogares, la demanda interna y la estabilidad de los sistemas bancarios de los países vecinos.

Esto se hizo especialmente evidente en los últimos años, cuando la política rusa en materia de migración y remesas transfronterizas comenzó a endurecerse de manera sistemática. El Banco de Rusia mantiene restricciones sobre las transferencias de fondos al extranjero, mientras que la legislación migratoria refuerza el control sobre la permanencia, el empleo y el estatus legal de los trabajadores extranjeros. Para los países de Asia Central esto es importante no solo desde el punto de vista del mercado laboral: cuanto más estrictas sean las normas rusas de entrada, contratación y control financiero, más cambian el volumen, la regularidad y los canales de remesas de los que dependen los ingresos de los hogares, la demanda interna y la estabilidad de la balanza de pagos.

Dentro de la propia Rusia, las remesas no desempeñan un papel económico comparable, pero tras la ola migratoria de 2022-2023 surgió una nueva capa de ingresos transfronterizos vinculados a los relocalizados que mantuvieron sus lazos económicos con el país. Según un estudio de RANJiGS, alrededor del 23% de los relocalizados en 2024 seguían trabajando para empresas rusas. Esto significa que parte de los ingresos generados en Rusia se van efectivamente al extranjero, no solo a través de las transferencias de migrantes, sino mediante los salarios de especialistas que se marcharon, sus gastos fuera del país y las transferencias a cuentas en el exterior.

Las remesas se han convertido en la mayor fuente de financiamiento externo para muchos países en desarrollo, superando la inversión directa y la ayuda oficial, pero precisamente en ello radica su trampa político-económica. Cuanto más se apoya una economía en el dinero de los migrantes, más fácil le resulta superar la crisis actual y más difícil salir del modelo de dependencia crónica del trabajo externo. En última instancia, las remesas pueden amortiguar el golpe, pero no pueden sustituir ni la inversión interna, ni las reformas, ni una estrategia propia de crecimiento.

La actual escalada en Oriente Medio no hace sino evidenciar esta dependencia: un golpe a la región, donde se concentra una parte significativa de la migración laboral y los ingresos petroleros, se convierte rápidamente en un riesgo para el empleo de los migrantes, la estabilidad de los canales bancarios y los propios flujos de remesas, extendiendo el impacto a un grupo más amplio de economías.