Carbón por debajo del 50%: cómo China está transformando su sector energético

El carbón pierde cuota, pero aún no volumen

En el primer semestre de 2026, la participación de la generación a carbón en China cayó por primera vez en la historia por debajo de la mitad, hasta 49,7%, mientras que en 2016 el carbón aún representaba el 65,5% de toda la electricidad del país.

Un punto de inflexión importante ocurrió ya en 2025: la generación a carbón en China entonces por primera vez desde 2015 se redujo en términos absolutos, aproximadamente 71 TWh, o alrededor del 1%. Con un crecimiento de la demanda eléctrica de aproximadamente 5%, esto significa que todo el aumento del consumo fue cubierto por primera vez en una década sin incrementar la generación de las centrales térmicas de carbón.

Sin embargo, aún es prematuro hablar de un abandono acelerado del carbón por parte de China. Entre enero y junio, las centrales eléctricas de carbón generaron alrededor de 2,5 billones de kWh, un volumen que se mantiene cerca de máximos históricos.

Las renovables crecen más rápido que todo el sistema energético

La principal razón de lo que está ocurriendo es la velocidad sin precedentes en la construcción de generación solar y eólica. En 2025, China instaló 315 GW de capacidad solar y 119 GW de capacidad eólica, más de 430 GW en total en un solo año. Para ponerlo en perspectiva, esto supera la capacidad instalada total del sector eléctrico de muchos países grandes. A finales de año, solo las plantas solares y eólicas contaban con 1.840 millones de kW de capacidad y por primera vez superaron en capacidad instalada a toda la generación térmica del país.

Como resultado, al cierre del primer semestre de 2026, la participación de las fuentes renovables alcanzó un récord del 41,2%, mientras que el viento y el sol juntos aportaron el 24,6% de la generación frente al 9,7% en 2020. A finales de junio, la capacidad solar alcanzó aproximadamente 1.270 millones de kW, aumentando un 15,8% en un año, y la eólica llegó a 680 millones de kW, con un incremento del 18,5%.

No solo crece la capacidad instalada, sino también la generación efectiva. En 2025, el viento y el sol produjeron alrededor de 2,31 millones de GWh, casi el doble que en 2022. Solo la generación solar aportó aproximadamente 1,17 millones de GWh (+40% interanual).

Detrás de esta transición energética se encuentra una enorme base industrial. China produce la mayor parte del equipamiento mundial para energía solar y ocupa posiciones dominantes en la producción de polisilicio, obleas, células solares y módulos (la participación del país supera el 80%), mientras que los fabricantes chinos controlan una porción significativa del mercado mundial de aerogeneradores. Por ello, Pekín obtiene un doble beneficio: reduce la dependencia de su propio sistema energético de los combustibles fósiles y, al mismo tiempo, desarrolla un sector exportador en el que las empresas chinas ya cuentan con ventajas de escala y costos de producción.

El carbón como red de seguridad

Sin embargo, sería un error considerar al carbón como una reliquia del pasado. China sigue siendo el mayor productor y consumidor de carbón del mundo: en 2025, el país representaba alrededor del 52% de la producción mundial y el 56% del consumo global. Las reservas probadas se estiman en aproximadamente 143 mil millones de toneladas, o cerca del 13% de las reservas mundiales, lo que sitúa al país en el cuarto lugar después de Estados Unidos, Rusia y Australia.

Durante décadas, el sector energético chino se construyó en torno al carbón: los yacimientos más grandes se encuentran en las regiones del norte y noroeste, principalmente en Shanxi, Mongolia Interior, Shaanxi y Xinjiang. Allí se desarrolló una infraestructura de extracción, procesamiento, transporte ferroviario y generación. Para un país con una industria colosal y una demanda de electricidad en rápido crecimiento, esto significa un alto grado de autonomía energética.

Además, las centrales térmicas de carbón tienen una característica que no poseen el sol ni el viento: pueden generar electricidad cuando el sistema lo necesita. Para China, esto es especialmente importante durante períodos de calor extremo, cuando los aires acondicionados aumentan simultáneamente la carga en la red en cientos de millones de kilovatios. Por eso el papel del carbón está cambiando gradualmente: deja de ser principalmente una fuente de generación base constante para convertirse en capacidad gestionable, capaz de compensar las fluctuaciones de las renovables.

Esto ya está consolidado en la política estatal. Desde 2024, China aplica un mecanismo de pago por capacidad para las centrales térmicas de carbón: las plantas reciben dinero no solo por la electricidad producida, sino también por estar listas para proporcionar capacidad al sistema en el momento necesario. En 2024-2025, el mecanismo permitía compensar alrededor del 30% de los costos fijos de la planta, y desde 2026 la proporción de reembolso se elevó a un mínimo del 50%.

Existe otro problema: las renovables no siempre logran llegar a donde se necesitan. Las principales capacidades solares y eólicas se encuentran en el norte y oeste del país, mientras que los mayores consumidores industriales están concentrados en la costa este y sur. Entre ellos hay miles de kilómetros.

Además, debido a las limitaciones de las redes, parte de la electricidad producida simplemente no puede ser absorbida por el sistema. En enero-febrero de 2026 se limitó el 9,2% de la generación solar y el 8,5% de la eólica, frente al 6,1% y 6,2% del año anterior. Esto muestra el principal desafío infraestructural de la transición energética china: construir una planta solar o eólica no es suficiente; la energía producida debe además transmitirse al consumidor en el momento adecuado.

Precisamente por eso China está expandiendo simultáneamente las energías renovables mientras mantiene el carbón. Mientras la infraestructura actual no sea capaz de compensar completamente la intermitencia del sol y el viento, las centrales de carbón seguirán siendo la garantía de un suministro energético confiable.

Lo que Pekín incluyó en el 15º plan quinquenal

Para China, la base del sistema de planificación económica son los planes quinquenales, que definen los objetivos, direcciones y perspectivas de desarrollo de la economía nacional. Actualmente está en vigor el 15º plan quinquenal, que abarca de 2026 a 2030.

Según este plan, para finales de la década China pretende llevar la capacidad instalada de energías renovables a aproximadamente 3.500 millones de kW, y la capacidad conjunta de parques eólicos y solares a más de 2.800 millones de kW. Su generación anual deberá superar los 4 billones de kWh (+74% respecto a 2025), mientras que toda la energía renovable deberá producir alrededor de 6 billones de kWh al año (1,5 veces más que en 2025).

Un objetivo específico es aumentar el consumo de energía renovable desde aproximadamente 1.200 millones de toneladas en equivalente de combustible convencional en 2025 hasta 1.800 millones de toneladas para 2030. El nuevo plan para alcanzar el pico de emisiones también establece una reducción del 17% en la intensidad de carbono del PIB respecto al nivel de 2025 y un aumento de la participación de fuentes no fósiles en el consumo energético total hasta el 25%.

Pekín, sin embargo, no se ha propuesto eliminar rápidamente el carbón de su sistema energético. Se trata más bien de mejorar la eficiencia y el carácter ecológico del uso de combustibles fósiles, y de sustituir gradualmente el carbón por generación limpia donde sea posible. La situación resultante es la siguiente: China está construyendo simultáneamente un nuevo sistema energético, pero lo respalda con el antiguo. La razón: evitar que se repita el déficit energético de 2021 y contar con capacidad de reserva ante picos de demanda o problemas climáticos.

Carbón por debajo del 50%: apenas el comienzo

El dato del 49,7% es efectivamente histórico, pero su importancia no radica en que China haya abandonado súbitamente el carbón. Lo verdaderamente relevante es otra cosa: el mayor sistema energético del mundo ha aprendido a aumentar la producción de electricidad prácticamente sin incrementar la generación tradicional a base de carbón.

Ahora la cuestión es determinar con qué rapidez esta tendencia pasará de ser un punto de inflexión estadístico a convertirse en una reducción sostenida del consumo absoluto de carbón. Para lograrlo, China debe resolver dos desafíos: seguir expandiendo las energías renovables y, al mismo tiempo, construir redes, sistemas de almacenamiento y mecanismos de gestión del sistema energético que permitan aprovechar esta generación sin depender constantemente del respaldo de las centrales térmicas de carbón.