Diplomacia del conocimiento: por qué la economía mundial necesita educación superior internacional

A medida que las tecnologías digitales avanzan más rápido de lo que crecen los empleos en sectores tradicionales, los sistemas educativos enfrentan cada vez más dificultades para preparar a las personas según las necesidades reales del mercado laboral global. La brecha entre lo que aprenden los estudiantes y lo que realmente necesita la economía se ha convertido en un problema global que trasciende las fronteras nacionales. Para cerrar esta brecha, es necesario transitar de sistemas educativos aislados hacia un modelo de «diplomacia del conocimiento».

Aunque el concepto de diplomacia del conocimiento aún se debate en el ámbito de la educación superior internacional, cada vez más se le considera una variante de la «diplomacia de las ideas». Históricamente, las ideas han sido la misión fundamental de las universidades. Gracias a su potencial para resolver problemas globales (así como nacionales y regionales) y fortalecer la cooperación internacional mediante el intercambio de conocimientos científicos y técnicos, la diplomacia del conocimiento está ganando peso progresivamente en el sistema educativo mundial.

Las relaciones interestatales pueden fortalecerse eficazmente mediante la diplomacia del conocimiento como complemento a la diplomacia estatal tradicional en el ámbito de la educación superior. Ante múltiples desafíos globales —cambio climático y catástrofes naturales, transformaciones tecnológicas que destruyen empleos más rápido de lo que crean nuevos, así como migraciones y flujos de refugiados provocados por conflictos—, la diplomacia del conocimiento contribuye a estrechar vínculos entre países a través del desarrollo educativo y científico, la movilidad académica y el intercambio de conocimientos.

La generación de ideas es la base de las universidades. Sin embargo, las ideas por sí solas carecen de valor si no pueden transformarse en soluciones prácticas. Hoy, la comunidad académica enfrenta la necesidad de traducir las ideas en resultados concretos con mayor efectividad. En la investigación de las sociólogas Maria Lígia de Oliveira Barbosa y Clarissa Eckert Baeta Neves (2020), la diplomacia del conocimiento se plantea como un modelo de colaboración, no como instrumento de poder. Cada vez más se percibe como alternativa a los conceptos de poder «blando» y «duro», destacando el papel de la educación superior en las relaciones internacionales.

Dado que ningún país puede resolver por sí solo los principales problemas globales, crece la necesidad de cooperación internacional mediante la diplomacia del conocimiento. Esto se fundamenta en comprender que muchos problemas internos se han vuelto globales, mientras que los desafíos globales, a su vez, se manifiestan cada vez más a nivel nacional.

El entorno académico juega un papel clave en la diplomacia del conocimiento: como fuente de conocimientos, custodio de los mismos y centro de desarrollo de competencias. La práctica demuestra que las universidades de países desarrollados suelen poseer mayor expertise en la formación tanto de habilidades técnicas (hard skills) como blandas (soft skills) en comparación con la mayoría de los países en desarrollo. Precisamente por ello, la diplomacia del conocimiento es importante para la cooperación internacional en la formación de especialistas de alto nivel mediante la interacción entre universidades, empresas y sociedad civil.

La situación económica aquí es crucial. En muchos países en desarrollo, las universidades están débilmente vinculadas con las necesidades del mercado laboral. Los egresados a menudo carecen de las competencias que exigen los empleadores. En un contexto de competencia global, los países necesitan especialistas altamente cualificados y con pensamiento innovador desarrollado.

Cuando los países transitan hacia la categoría de países de ingresos medios, su sostenibilidad económica depende cada vez más de formar egresados con habilidades profesionales, blandas e innovadoras. Por ello es necesario ampliar y diversificar las oportunidades de educación superior para que respondan mejor a las exigencias del mercado laboral. Las instituciones deben desarrollar alianzas dentro del país y en el extranjero para preparar más eficazmente a los estudiantes para el trabajo futuro. También es importante expandir el acceso a la educación superior mediante tecnologías digitales y reforzar la cooperación internacional y regional.

Superar la brecha en competencias digitales y STEM

Para los países es importante no solo desarrollar las habilidades de los estudiantes, sino también mejorar las competencias de la población activa mediante sistemas de aprendizaje continuo. Simultáneamente, surgen nuevas tecnologías que transforman modelos de negocio y crean nuevas oportunidades para la sociedad. Sin embargo, estas oportunidades solo se materializan cuando se generan nuevos empleos y se desarrollan las competencias correspondientes.

En muchos países crece el desempleo juvenil, vinculado a cambios tecnológicos y la transformación económica. Prácticamente en todas partes existe una brecha entre las habilidades actuales de los trabajadores y las competencias que requieren los empleadores. Más aún, esta brecha probablemente persistirá, dado que surgen profesiones cada vez más complejas en la economía digital.

Las tecnologías digitales están cambiando los requisitos de competencias en todos los ámbitos. Según una investigación de Lee (2022), basada en datos del Foro Económico Mundial, aproximadamente el 50% de los trabajadores en el mundo necesitarán una reconversión seria debido a la implementación de nuevas tecnologías. Además, casi dos tercios de las competencias clave demandadas hoy cambiarán en los próximos cinco años.

Esto exige no solo alfabetización digital, sino también el desarrollo de habilidades blandas: pensamiento crítico, capacidad para resolver problemas complejos, trabajo en equipo y comunicación. También cobran mayor importancia el liderazgo, el pensamiento emprendedor, la gestión de información, el aprendizaje permanente, la inteligencia emocional y la flexibilidad cognitiva.

Los países necesitan buscar formas de reducir esta brecha, incluyendo el desarrollo de disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), que son críticas para la economía digital.

La Tabla 1 muestra que, en el contexto de la transformación digital, los empleadores valoran cada vez más la combinación de flexibilidad cognitiva y capacidad para trabajar en sistemas, y no solo los diplomas formales.

El desarrollo de competencias complejas requiere que las universidades vayan más allá de las estructuras tradicionales. Dado que el conocimiento está cada vez más distribuido globalmente, las universidades necesitan desarrollar más activamente la colaboración entre empresas, Estado y organizaciones internacionales.

Las habilidades blandas —pensamiento crítico, adaptabilidad, comunicación— ya no pueden considerarse secundarias. Es necesario implementar sistemas para evaluarlas, de modo que los egresados realmente cumplan con las exigencias del mercado laboral contemporáneo.

La tecnología sigue siendo una herramienta clave para escalar la educación. Los cursos masivos abiertos en línea (MOOCs) y las plataformas de educación a distancia permiten ampliar el acceso al conocimiento y conectar a estudiantes de países en desarrollo con recursos educativos globales. Ya las plataformas digitales demuestran cuán eficazmente se puede vincular a estudiantes con las principales universidades del mundo.

Dado que el aprendizaje digital depende de la infraestructura, conviene que los países desarrollados transiten de un rol observador a uno más activo, incluyendo inversiones en infraestructura digital para países en desarrollo.

Al mismo tiempo, es importante considerar una tendencia preocupante: la disminución del interés en disciplinas STEM justo cuando se vuelven especialmente importantes para la economía digital. Para abordar este problema se requiere un conjunto de medidas: enseñanza más práctica e interactiva, apoyo financiero a estudiantes, atracción de profesores internacionales y trayectorias profesionales claras que muestren el valor de la formación STEM.

La tríada: alineación de intereses entre industria, academia y fronteras estatales

Una colaboración efectiva puede mejorar sustancialmente la calidad de la formación de especialistas. Las universidades pueden trabajar con empresas ofreciendo programas de capacitación para empleados y formación en nuevas habilidades requeridas por sectores específicos.

Es importante eliminar progresivamente las fronteras artificiales entre formación profesional, certificación y educación académica. Universidades e instituciones de formación profesional pueden construir alianzas para formar conjuntamente a los estudiantes. Las pasantías y prácticas breves en empresas son uno de los métodos más efectivos para desarrollar competencias y vincular la teoría con el trabajo real.

Además, las universidades de países desarrollados pueden colaborar con instituciones de países en desarrollo, así como con ONG y grandes empresas, para formar especialistas de alto nivel. En este proceso, la diplomacia del conocimiento juega un papel importante al promover la idea de beneficio mutuo y cooperación. Este enfoque permite vincular directamente el conocimiento teórico con la práctica.

Los vínculos entre universidades e industria (University-Industry Linkage, UIL) ya no son una opción, sino una necesidad. Esta colaboración puede adoptar diversas formas: investigación conjunta, desarrollo tecnológico con reparto de costos y resultados, licenciamiento, membresía de empresas en programas universitarios y otros modelos. También son posibles formas más simples de interacción: pasantías estudiantiles y participación de empresas en consorcios universitarios.

Estado, empresas y universidades deben desarrollar conjuntamente sistemas de formación de profesionales demandados en el mercado laboral. Las instituciones pueden crear programas educativos que cumplan con estándares internacionales y sectoriales para profesiones de alta demanda.

Sin embargo, esta colaboración no debe limitarse a fronteras nacionales. La educación superior internacional contemporánea requiere un ecosistema global que una universidades y especialistas de todo el mundo. Por ello se presta cada vez más atención a los recursos educativos abiertos (OER), materiales multilingües gratuitos y consorcios internacionales para el desarrollo de programas académicos.

Las bibliotecas digitales compartidas, aulas en línea y sistemas internacionales de control de calidad pueden transformar la educación superior en un auténtico bien público global.

Las universidades también pueden desarrollar proyectos de interacción con comunidades locales para formar habilidades prácticas. Un buen ejemplo es el proyecto INSPIRE (International Strategic Partnership in Research and Education) del British Council, que contribuyó a desarrollar competencias y cambiar perspectivas de estudiantes mediante la participación en actividades comunitarias.

El proyecto se lanzó en 2008 con el objetivo de fortalecer vínculos entre el Reino Unido y países prioritarios del sur de Asia. Un estudio de Clark y colegas (2015) mostró que el programa ayudó a desarrollar modelización ambiental en Bangladesh y fortalecer competencias investigativas y sociopolíticas, conectando instituciones locales con redes científicas internacionales. Al momento de concluir el proyecto en 2017, se habían alcanzado la mayoría de los objetivos.

Dado que la cooperación académica internacional puede transformar mentalidades, fortalecer capacidades investigativas y desarrollar habilidades prácticas, la diplomacia del conocimiento sigue siendo la base clave para estas alianzas en la economía global del conocimiento.

La Tabla 2 ofrece un panorama del proyecto INSPIRE, mostrando cómo la diplomacia del conocimiento de largo plazo puede desarrollar sistemáticamente investigación y competencias en diferentes países.

Aspectos problemáticos de la diplomacia educativa

La diplomacia del conocimiento puede contribuir a resolver el problema de la escasez de profesionales altamente cualificados mediante la cooperación internacional. La educación superior internacional efectivamente desempeña un papel importante en la resolución de desafíos de países específicos.

Sin embargo, también existen riesgos serios. La cuestión principal está relacionada con la ética: ¿cómo garantizar que los socios más fuertes y ricos no utilicen el conocimiento como instrumento de influencia para promover sus intereses y reforzar su dominio?

Si la cooperación internacional se construye sobre la competencia por influencia y no sobre el beneficio mutuo, esto puede aumentar la desigualdad global del conocimiento y debilitar la propia idea de la diplomacia educativa.

Además, las políticas nacionales y los sistemas regulatorios a menudo no están preparados para la integración global. Muchos países no pueden armonizar plenamente sus estrategias de desarrollo de competencias con los sistemas educativos internacionales, lo que dificulta la cooperación.

Para lograr un progreso real se necesita apoyo a largo plazo por parte de los Estados: la movilidad de estudiantes, profesores y programas educativos debe simplificarse al máximo, tanto en formato presencial como en línea. Sin embargo, en la práctica lo obstaculizan la burocracia, normas de visado estrictas y políticas proteccionistas.

Queda abierta la pregunta sobre la disposición de los propios Estados. En última instancia, el éxito de la diplomacia del conocimiento depende de si los países están dispuestos al intercambio abierto de conocimientos y su uso conjunto.

Para lograr resultados reales es necesario superar los intereses nacionales de corto plazo y reconocer que, en la economía mundial interconectada actual, el intercambio de conocimientos mediante la cooperación es el camino clave hacia la estabilidad a largo plazo.